叶挺是中国人民解放军的创建人和新四军领导人，杰出的军事家。1896年出生于广东归善（今惠阳）一个农民家庭。早年追随孙中山参加革命，参加援闽粤军。1924年被派赴苏联莫斯科东方劳动者共产主义大学和红军学校中国班学习。同年10月加入中国社会主义青年团，12月转入中国共产党。1925年9月回国，参与组建以共产党员为骨干的第4军独立团，任团长。从此所部成为中国共产党直接掌握的一支武装部队。
1926年在北伐战争中，他率部长驱直进，连战皆捷，屡建战功，被誉为“北伐名将”，所部被称为“叶挺独立团”，为4军赢得“铁军”称号。南昌起义时，他担任前敌总指挥。广州起义时，担任红军总司令。抗日战争爆发后，出任新四军军长。
1941年1月，国民党顽固派制造震惊中外的皖南事变。在遭国民党军重兵包围的严重情况下，指挥部队奋起突围，浴血奋战8昼夜。在奉派与国民党军交涉时被扣押。面对蒋介石的威逼利诱，他坚贞不屈。在牢房中书写《囚歌》以明志：“我希望有一天/地下的烈火/将我连这活棺材一齐烧掉/我应该在烈火与热血中得到永生！”
抗日战争胜利后，经中共中央营救，于1946年3月4日获释。5日即致电中共中央，要求重新加入中国共产党。中共中央于7日复电，称赞他忠诚地为中国民族解放与人民解放事业进行了20余年的奋斗，经历了种种严重的考验，决定接受他入党。4月8日，由重庆赴延安途中飞机失事，在山西兴县黑茶山遇难，时年50岁。